Narodil se v roce 1926 v Bělehradě chorvatské matce a českému otci, který tam zůstal po první světové válce a pracoval v obchodě s keramickým zbožím. Poté, co bylo město bombardováno a následně obsazeno německou armádou v dubnu 1941, odešel ze školy a pomáhal rodině opravováním kamen a sporáků. Hned po osvobození v říjnu 1944 vstoupil do Národně-osvobozenecké armády Jugoslávie. Krátký výcvik předcházel nasazení v pozičních bojích ve Sremské oblasti. Jiří nosil střelivo minometčíkům, naváděl palbu a sloužil jako pozorovatel a ostřelovač. Utrpěl lehké zranění při útoku na obec Vrbaň. V březnu 1946 byl z armády propuštěn a v listopadu téhož roku odjel do Československa.